El valle de Sangla es la primera región de la India con rebaños de ovejas con certificación ecológica. Este remoto valle de montaña está situado en el Himalaya indio, cerca de la frontera tibetana. Fueron necesarios dos años de duro trabajo a altitudes de hasta 5000 m para completar el proceso de certificación. Hoy, los propietarios de las ovejas y los pastores se enorgullecen de ser los primeros en la India en producir lana pura de oveja ecológica certificada.
Diminutos puntos blancos moviéndose lentamente por la extensión de un pasto de montaña, eso es todo lo que se ve a simple vista desde la distancia. Sólo cuando se abandona el camino de tierra y se empieza a subir por la empinada ladera de la montaña se distinguen los cientos de ovejas con sus corderos y también algunas cabras. Dos enormes perros pastores de color marrón rojizo vigilan atentamente el rebaño. Los pastores tienen tiempo de preparar té sobre un pequeño fuego de leña, que toman con leche de cabra fresca y sal.
Los pastos de verano de este rebaño del Himalaya con certificación ecológica están situados al final del valle de Sangla, a unos 4.000 m de altitud. Los pastores tardan cuatro horas a pie en llegar al pueblo más cercano, Chitkul, el último reducto de civilización a este lado de la frontera. Aunque el aire carece de oxígeno a esta altitud, los hombres son capaces de caminar extremadamente rápido. Los pastos de verano más remotos se encuentran a altitudes de hasta 5.000 m, rodeados de soledad y de los picos nevados de las cordilleras del Himalaya. En algún lugar de aquí se encuentra la frontera con China y el Tíbet, y el pueblo indio más cercano está como mínimo a un día de viaje.
A esta altitud, las noches son frías incluso en verano, pero el grueso pelaje mantiene calientes a las ovejas. A partir de mediados de septiembre, los rebaños emprenden el largo camino hacia los pastos de invierno en valles más bajos y cálidos. Antes de iniciar el descenso de las montañas, las ovejas son esquiladas y el resultado es la lana del Himalaya.
Rebaños, pastores y perros descienden de los valles de alta montaña por caminos de herradura. Pasan por Chitkul, un pueblo con casas tradicionales de madera adornadas con bellas tallas. Las banderas budistas ondean frente al templo con sus columnas de madera, entrelazadas por dragones de largas colas. El Tíbet está cerca. Ahora, a principios de septiembre, los aldeanos traen el heno que alimentará a las vacas durante el invierno. Chitkul estará nevado durante varios meses y, en ocasiones, totalmente aislado del resto del mundo.
A medida que los rebaños se acercan a la parte baja del valle de Sangla, el paisaje cambia: protegidos de lo peor del frío y del exceso de lluvia por las altas montañas y las escarpadas paredes rocosas, crecen los albaricoqueros y los almendros. El clima cambiante hace que los manzanos florezcan a 3.000 m de altitud. Aparte de la cría de ovejas, los huertos son la fuente de ingresos más importante de los agricultores del valle.
La economía de las comunidades de Sangla sólo ha repuntado desde que el valle es accesible por carretera. Imagínese una carretera de un solo carril, llena de baches, con curvas cerradas, a veces excavada en la pared vertical de la roca o desmoronándose en los bordes, demasiado estrecha para que pasen dos coches, excepto en los apartaderos especiales. Ahora son tres horas de viaje hasta Peo, la capital del distrito, donde los agricultores venden productos como fruta y guisantes y donde traen la lana para procesarla. Y, por supuesto, todos los productos esenciales que se necesitan en el valle, desde aceite de cocina hasta materiales de construcción como cemento o ladrillos, tienen que subirse por esta carretera traicioneramente estrecha que a menudo no deja más que un palmo de espacio entre los neumáticos y el abismo.
Para llegar a las llanuras, a unos 350 km al sur, se necesitan al menos dos días en coche, por carreteras interminablemente sinuosas y a través de docenas de puertos de montaña. Las ovejas del Himalaya, los pastores y sus perros recorren la misma distancia para llegar a los pastos de invierno asignados. Tardan una media de ocho semanas en completar el viaje desde los pastos de verano en el valle de Sangla hasta los pastos de invierno en Nahan. Hasta finales de abril, las ovejas permanecerán en los pastos de los bosques abiertos gestionados por el gobierno. Tras una nueva esquila, partirán de nuevo y será en junio cuando lleguen a los pastos de montaña del techo del mundo.
