De Sangla Valley is de eerste regio in India met kuddes gecertificeerde biologische schapen. De afgelegen bergvallei ligt in de Indiase Himalaya dicht bij de Tibetaanse grens. Het kostte twee jaar hard werken op hoogtes tot 5000 meter om het certificeringsproces te voltooien. Vandaag de dag zijn de schapeneigenaren en herders er trots op dat zij de eersten in India zijn die zuivere nieuwe gecertificeerde biologische schapenwol produceren.
Kleine witte stipjes die langzaam over de uitgestrektheid van een bergweide bewegen, dat is alles wat je van een afstand met het blote oog kunt zien. Pas als je de onverharde weg verlaat en de steile berghelling op begint te klimmen, kun je de honderden schapen met hun lammeren en ook een paar geiten zien. Twee enorme, roodbruine herdershonden houden de kudde aandachtig in de gaten. De herders hebben tijd om thee te zetten boven een klein houtvuur - ze drinken het met verse geitenmelk en zout.
De zomerweide van deze biologisch gecertificeerde Himalana kudde ligt aan het einde van de Sangla vallei op een hoogte van ongeveer 4.000 m. De herders doen er vier uur te voet over om naar het dichtstbijzijnde dorp te komen, Chitkul, de laatste buitenpost van beschaving aan deze kant van de grens. Hoewel de lucht op deze hoogte zuurstofarm is, kunnen de mannen extreem snel lopen. De meest afgelegen zomerweiden liggen op hoogtes tot 5.000 m, omringd door eenzaamheid en de besneeuwde toppen van het Himalayagebergte. Ergens hier ligt de grens met China en Tibet en het dichtstbijzijnde Indiase dorp ligt op minstens een dag reizen.
Op deze hoogte zijn de nachten zelfs in de zomer koud, maar hun dikke vacht houdt de schapen warm. Vanaf midden september leggen de kuddes hun lange weg af naar de winterweiden in lager gelegen, warmere valleien. Voordat ze aan hun trektocht door de bergen beginnen, worden de schapen geschoren en het resultaat is de Himalana-wol.
Kuddes, herders en honden dalen vanuit de hoge bergvalleien af via muilezelpaden. Ze passeren Chitkul, een dorp met traditionele houten huizen versierd met prachtig houtsnijwerk. Boeddhistische vlaggen wapperen voor de tempel met zijn houten zuilen, die worden omringd door draken met lange staarten. Tibet is dichtbij. Nu, begin september, brengen de dorpelingen het hooi binnen dat de koeien in de winter zal voeden. Chitkul zal enkele maanden ingesneeuwd zijn en soms volledig afgesloten van de rest van de wereld.
Naarmate de kuddes dichter bij het laagste punt van de Sangla Vallei komen, verandert het landschap: beschut tegen de ergste kou en te veel regen door hoge bergen en steile rotswanden groeien er abrikozen- en amandelbomen. Door het veranderende klimaat bloeien er appelbomen op een hoogte van 3000 m. Naast de schapenteelt zijn de boomgaarden de belangrijkste bron van inkomsten voor de boeren in de vallei.
De economie in de Sangla-gemeenschappen is pas aangetrokken sinds de vallei over de weg bereikbaar is. Stel je een enkelbaans, met kuilen bezaaid pad voor, met haarspeldbochten die soms in de verticale rotswand zijn gebrand of aan de randen afbrokkelen, te smal voor twee auto's om elkaar te passeren, behalve op speciale rustplaatsen. Nu is het drie uur rijden naar Peo, de hoofdstad van het district, waar boeren producten zoals fruit en erwten verkopen en waar ze wol brengen voor verwerking. En natuurlijk moeten alle essentiële goederen die nodig zijn in de vallei, van bakolie tot bouwmaterialen zoals cement of bakstenen, allemaal over deze verraderlijk smalle weg worden vervoerd die vaak niet meer dan een handbreedte ruimte laat tussen de banden en de afgrond.
Om naar de vlakten te komen, zo'n 350 km naar het zuiden, moet je minstens twee dagen met de auto rijden - over eindeloos kronkelige wegen en over tientallen bergpassen. De Himalana-schapen, de herders en hun honden leggen dezelfde afstand af om bij de toegewezen winterweiden te komen. Gemiddeld duurt de reis van de zomerweiden in de Sangla Vallei naar de laaggelegen winterweiden in Nahan acht weken. Tot eind april blijven de schapen op de weiden in de open, door de overheid beheerde bossen. Na nog een keer scheren gaan ze weer op pad en duurt het nog tot juni voordat ze de bergweiden op het dak van de wereld bereiken.
