La vallée de Sangla est la première région de l'Inde avec des troupeaux de moutons certifiés biologiques. La vallée de montagne isolée est située dans l'Himalaya indien, près de la frontière tibétaine. Il a fallu deux ans de travail acharné à des altitudes allant jusqu'à 5 000 m pour achever le processus de certification. Aujourd'hui, les propriétaires et les éleveurs de moutons sont fiers d'être les premiers en Inde à produire de la nouvelle pure laine de mouton certifiée biologique.
De minuscules points blancs se déplaçant lentement sur l'étendue d'un alpage, c'est tout ce que l'on peut voir de loin à l'œil nu. Ce n'est qu'une fois que vous quittez le chemin de terre et que vous commencez à gravir la pente escarpée de la montagne que vous pouvez distinguer les centaines de moutons avec leurs agneaux et quelques chèvres également. Deux énormes chiens de berger brun rougeâtre surveillent attentivement le troupeau. Les bergers ont le temps de faire infuser du thé sur un petit feu de bois – ils le boivent avec du lait de chèvre frais et du sel.
L'estive de ce troupeau Himalana certifié bio est située au fond de la vallée de la Sangla à environ 4 000 m d'altitude. Il faut quatre heures de marche aux éleveurs pour se rendre au village le plus proche, Chitkul, le dernier avant-poste de la civilisation de ce côté de la frontière. Même si l'air manque d'oxygène à cette altitude, les hommes sont capables de marcher extrêmement vite. Les pâturages d'été les plus reculés sont situés à des altitudes allant jusqu'à 5 000 m, entourés de solitude et des sommets enneigés des chaînes de montagnes himalayennes. Quelque part ici se trouve la frontière avec la Chine et le Tibet et le village indien le plus proche est à au moins une journée de route.
A cette altitude les nuits sont froides même en été mais leur pelage épais garde les moutons au chaud. A partir de la mi-septembre, les troupeaux font un long chemin vers les pâturages d'hiver dans les vallées plus basses et plus chaudes. Avant de commencer leur randonnée dans les montagnes, les moutons sont tondus et le résultat est la laine de l'Himalaya.
Troupeau, bergers et chiens descendent des vallées de haute montagne en empruntant des sentiers muletiers. Ils passent Chitkul, un village aux maisons traditionnelles en bois ornées de belles sculptures. Des drapeaux bouddhistes flottent devant le temple aux colonnes de bois, enlacées par des dragons à longue queue. Le Tibet est proche. Maintenant, début septembre, les villageois rentrent le foin qui nourrira les vaches pendant l'hiver. Chitkul sera enneigé pendant plusieurs mois et parfois totalement coupé du reste du monde.
Au fur et à mesure que les troupeaux se rapprochent de l'extrémité inférieure de la vallée de la Sangla, le paysage change : à l'abri du pire du froid et de l'excès de pluie par de hautes montagnes et des parois rocheuses escarpées, les abricotiers et les amandiers poussent. Le climat changeant fait fleurir les pommiers à 3000 m d'altitude. Outre l'élevage de moutons, les vergers sont la principale source de revenus des agriculteurs de la vallée.
L'économie des communautés de Sangla n'a repris que depuis que la vallée est devenue accessible par la route. Imaginez une voie unique, une piste défoncée, avec des virages en épingle à cheveux, parfois soufflée dans la paroi rocheuse verticale ou s'effondrant sur les bords, trop étroite pour que deux voitures se croisent, sauf à des aires de stationnement spéciales. C'est maintenant à trois heures de route de Peo, la capitale du district, où les agriculteurs vendent des produits comme des fruits et des pois et où ils apportent de la laine pour la transformation. Et bien sûr, tous les biens essentiels nécessaires dans la vallée, de l'huile de cuisson aux matériaux de construction comme le ciment ou les briques, doivent tous être transportés sur cette route traîtreusement étroite qui ne laisse souvent pas plus d'une largeur de main entre les pneus et l'abîme.
Pour se rendre dans les plaines, à quelque 350 km au sud, il faut au moins deux jours de voiture - le long de routes sinueuses sans fin et à travers des dizaines de cols de montagne. Les moutons Himalana, les bergers et leurs chiens parcourent la même distance pour se rendre aux pâturages d'hiver alloués. Il faut en moyenne huit semaines pour effectuer le trajet depuis les pâturages d'été de la vallée de Sangla jusqu'aux pâturages d'hiver de basse altitude à Nahan. Jusqu'à fin avril, les moutons resteront sur les pâturages dans les forêts ouvertes gérées par le gouvernement. Après une nouvelle embardée, ils repartiront et ce sera en juin qu'ils atteindront les alpages du toit du monde.
